Las
modificaciones epigenéticas, que alteran la forma en que funcionan los genes sin
modificar la secuencia del ADN subyacente, al parecer se pueden detectar en la
sangre de mujeres embarazadas durante cualquier trimestre, lo cual puede
representar un método sencillo para prever la depresión en las semanas
subsiguientes al parto y brindar la oportunidad para aplicar medidas antes que
los síntomas se vuelvan perjudiciales.
Los
hallazgos del estudio a pequeña escala en que participaron 52 mujeres
embarazadas se describen en la versión en línea de Molecular
Psychiatry.
«La
depresión posparto puede ser nociva tanto para la madre como para el niño», dijo
el director del estudio Zachary Kaminsky, Ph.D., profesor asistente de
psiquiatría y ciencias de la conducta de la Escuela de Medicina de
la
Universidad Johns Hopkins. «Sin embargo, no contamos con un
método fiable de identificar el trastorno antes que produzca daño y una prueba
como ésta podría ser la solución».
No se
han aclarado las causas de la depresión posparto, un estado caracterizado por
sentimientos persistentes de tristeza, desesperanza, agotamiento y ansiedad que
comienza en las primeras cuatro semanas después del parto y que puede durar
semanas, varios meses o hasta un año. Se estima que 10% a 18% de todas las
nuevas madres presentan el trastorno y la tasa aumenta a 30%-35% en las mujeres
con trastornos afectivos previamente diagnosticados. Los científicos por mucho
tiempo habían considerado que los síntomas estaban relacionados con una gran
disminución de las concentraciones de estrógenos de la madre después del parto,
pero los estudios han demostrado que tanto las mujeres deprimidas como las no
deprimidas tienen concentraciones de estrógeno similares.
Al
estudiar ratones, los investigadores de la Universidad Johns
Hopkins sospecharon que los estrógenos inducían a cambios
epigenéticos en las células del hipocampo, una zona del cerebro que regula el
estado de ánimo. Kaminsky y su equipo crearon luego un modelo estadístico
complicado para identificar los genes putativos que más probablemente
experimentan estos cambios epigenéticos y que podrían ser posibles indicadores
de la depresión posparto. Este proceso dio origen a la identificación de dos
genes conocidos como TTC9B y HP1BP3, sobre los cuales se conoce poco excepto por
su participación en la actividad del hipocampo.
Kaminsky
dice que los genes en cuestión pueden tener algo que ver con la creación de
nuevas células en el hipocampo y la capacidad del cerebro para reorganizarse y
adaptarse ante nuevos entornos ―dos elementos importantes en el estado de
ánimo―. De alguna manera, dice, los estrógenos pueden comportarse como un
antidepresivo, de manera que cuando son inhibidos, afectan de manera adversa el
estado de ánimo.
Los
investigadores más tarde confirmaron sus hallazgos en seres humanos al analizar
cambios epigenéticos para millares de genes en muestras sanguíneas de 52 mujeres
embarazadas con trastornos del estado de ánimo. La Dra. Jennifer L. Payne,
directora del Centro de Trastornos Afectivos de las Mujeres Johns Hopkins reunió
las muestras de sangre. Se efectuó seguimiento a las mujeres durante y después
del embarazo para determinar quiénes presentaban depresión puerperal.
Los investigadores observaron que
las mujeres que presentaban depresión posparto mostraban cambios epigenéticos
más sólidos en los genes que son más reactivos a los estrógenos, lo que indica
que estas mujeres son más sensibles a los efectos de estas hormonas. En
concreto, dos genes se correlacionaron en mayor grado con la presentación de la
depresión posparto. TTC9B y HP1BP3 pronosticaron con una certeza de 85% cuáles
mujeres presentarían depresión.
«Nos
sorprendió bastante el alto grado en ue los genes se correlacionaban con la
depresión posparto», dice Kaminsky. «A medida que se hagan más investigaciones
esta podría resultar una herramienta potente».
Kaminsky
afirma que el siguiente paso en la investigación sería obtener muestras de
sangre de un grupo más extenso de mujeres embarazadas y efectuar seguimiento por
un periodo más prolongado. También dice que sería útil analizar si los mismos
cambios epigenéticos se presentan en la descendencia de mujeres que presentan
depresión posparto.
Los
datos parecen indicar que la identificación temprana y el tratamiento de la
depresión posparto pueden limitar o evitar los efectos debilitantes. El alertar
a las mujeres con respecto a los factores de riesgo para el trastorno ―y
determinar también si han tenido un antecedente del trastorno, otra enfermedad
mental y un estrés inusual― es clave para evitar los problemas a largo plazo.
La
investigación también muestra, dice Kaminsky, que la depresión posparto no sólo
afecta a la salud y la seguridad de la madre, sino también la salud mental,
física y conductual del niño.
Kaminsky dice que si se aplica
este trabajo preliminar, espera que una prueba sanguínea de biomarcadores
epigenéticos se pueda añadir a la batería de estudios que se realizan a las
mujeres durante el embarazo y proporcione información para la toma de decisiones
en torno al empleo de antidepresivos durante el embarazo. Dice que hay
inquietudes respecto a los efectos de estos fármacos en el feto y su uso debe
ponderarse tomando en cuenta las consecuencias potencialmente perjudiciales de
administrarlos, tanto para la madre como para el niño.
«Si se
supiese de antemano que una paciente va a presentar depresión posparto, se
podrían tomar decisiones más claras en torno al manejo de su at ención médica», dice.
